EL CULTO A LA DIOSA VESTA

En la mitología griega, Hestia es la diosa de la cocina, la arquitectura, el hogar, o más apropiadamente, del fuego que da calor y vida a los hogares, su equivalente romana sería la diosa Vesta, aunque el culto romano a ésta difería bastante del de los griegos.

Era la primogénita de los titanes Crono y Rea,. Tras la guerra contra los Titanes, Hestia fue cortejada por Poseidón y por Apolo, pero juró sobre la cabeza de Zeus que permanecería siempre virgen, a lo que el rey de los dioses correspondió cediéndole los lugares preeminentes de todas las casas y la primera víctima de todos los sacrificios públicos, por evitar con su negativa una primera disputa entre los dioses.

Como diosa del hogar y la familia, Hestia apenas salía del Olimpo, y nunca se inmiscuía en las disputas de los dioses y los hombres, por lo que paradójicamente pocas veces aparece en los relatos mitológicos a pesar de ser una de las principales diosas de la religión griega y, posteriormente, romana. Muestra de esta importancia es el hecho de que Hestia era la primera a quien se le hacían las ofrendas en los banquetes, antes incluso que a Zeus. Se le solían sacrificar terneras de menos de un año, aludiendo a su virginidad.

Se edifico en su honor un templo en el que se erguía un altar donde se encendía un fuego sagrado que era preservado con celo por las vestales.

Las vestales eran sacerdotisas consagradas al culto de la diosa Vesta, siendo inviolables al igual que el templo. Ingresaban a los 16 años, y durante 10 años se desempeñaban como aprendices, luego ejercían la función de cuidar el fuego sagrado durante 10 años y luego pasaban otros 10, enseñando a las novicias. Durante su desempeño realizaban voto de castidad, que si no era cumplido, eran quemadas vivas.

 Debían limpiar el templo de Vesta los días 24 de marzo, 24 de mayo y 16 de junio de cada año. Se cortaban la cabellera y llevaban vestidos blancos. La que violaba su voto o dejaba apagar el fuego sagrado era enterrada viva. En cambio, gozaban de honores y privilegios considerables y en particular del de perdonar la vida a los criminales que encontraban por casualidad en el camino del suplicio. Estaban presididas por la de más edad la cual llevaba el título de gran vestal.

Durante más de un milenio se mantuvieron éstas sacerdotisas cuidando pacientemente la Llama de Vesta. Pero el tiempo y los cambios políticos y culturales del Imperio hicieron que su culto quede prohibido en la era cristiana. Ya que era una tradición pagana muy fuerte y afianzada en los corazones Romanos. Esto la convertía en un blanco preferencial de la nueva religión del estado. La orden se mantuvo vigente hasta el año 391 DC cuando el Emperador Teodosio decretara por ley que todo culto y rituales paganos en público quedaban prohibidos y se negaba su práctica. Tras este decreto el templo de Vesta fue cerrado y la Llama sagrada extinta -muchos dicen que por el mismo Teodosio-. Las vestales que ocupaban el puesto en ese momento fueron desligadas de sus tareas y la orden continuó su vida ya sólo en la historia, como recuerdo de una de las más grandes y hermosas tradiciones de la edad dorada de Roma. Y tal vez quién sabe, casualidad del destino o justicia poética hacia un Emperador incrédulo, pocos años después de haber sido apagada la llama protectora cae el Imperio Romano Occidental a manos de las tribus bárbaras que invadieron la península.